Dermatite atopique

Peau extrêmement sèche et rouge, qui pèle, gratte et brûle: une dermatite atopique peut se cacher derrière ces symptômes. Également appelée «eczéma atopique», cette maladie de peau inflammatoire chronique évolue par poussées chez de nombreuses personnes, qui connaissent une alternance entre troubles désagréables et phases d’accalmie. La dermatite atopique n’est par ailleurs pas contagieuse, puisqu’elle n’est pas déclenchée par des bactéries ou des champignons.

Le Centre d’Allergie Suisse aha! fournit les chiffres suivants concernant l’âge d’apparition de cette affection et sa fréquence en Suisse:

• La dermatite atopique apparaît souvent chez les nourrissons et les enfants. Dans environ 85% des cas, les symptômes se manifestent dans les cinq premières années de vie.
• L’eczéma atopique touche environ 20% des enfants en Suisse.
• Environ 4 à 5% des adultes sont touchés par la dermatite atopique. Souvent, les symptômes s’améliorent avec l’âge, même s’ils peuvent persister jusqu’à l’âge adulte.

Eczéma atopique: causes et déclencheurs

Les causes de la dermatite atopique sont variées. Selon les scientifiques, plusieurs facteurs seraient en cause dans l’apparition d’une dermatite atopique. La génétique, les conditions environnementales et les processus inflammatoires qui se déroulent dans la peau sont autant de facteurs qui jouent un rôle. L’existence de facteurs héréditaires coule de source: dès lors qu’un parent (voire les deux) souffre de dermatite atopique, le risque que ses enfants soient touchés est plus élevé.

Chez les personnes atteintes de dermatite atopique, la barrière que forme naturellement la peau est abimée. La fonction de protection de la peau est ainsi altérée. Normalement, la peau fait office de «mur naturel de protection» contre les influences extérieures. L’origine de ce déséquilibre de la peau reste encore incertaine. Il pourrait être dû à une carence, à un déséquilibre ou à un dysfonctionnement de certaines substances (des protéines ou des lipides, par exemple) qui ont un rôle dans la synthèse de la couche superficielle de la peau.

À cause de cette altération de sa fonction de barrière, la peau perd davantage d’eau, se déshydrate et s’assèche. Elle devient également plus perméable aux substances allergisantes (allergènes) et à d’autres substances de l’environnement, qui peuvent pénétrer à l’intérieur de la peau et déclencher des réactions inflammatoires.

Un certain nombre de déclencheurs ou «triggers» semblent par ailleurs jouer un rôle dans la dermatite atopique, par exemple:

• Le climat et la météo (p. ex. chaleur, froid, air sec)
• Le stress, mais aussi la joie et les émotions fortes
• Les stimuli mécaniques (p. ex. vêtements qui grattent, eau chaude)
• Les stimuli chimiques (p. ex. produits cosmétiques, nettoyants et détergents)

Ces déclencheurs peuvent abimer la peau et influer sur son aspect. Cependant, ils varient énormément d’une personne à l’autre et peuvent également évoluer au fil du temps. Il n’est donc pas toujours évident de repérer le ou les déclencheurs d’une dermatite atopique. Il arrive aussi qu’aucune cause précise ne puisse être identifiée.

Eczéma atopique: les symptômes

La dermatite atopique peut être plus ou moins prononcée selon les individus. Certaines personnes font face à des symptômes très sévères et pénibles, tandis que d’autres n’ont que des troubles légers. Tous les symptômes ne se manifestent pas non plus toujours en même temps.

Les symptômes suivants peuvent être observés en cas de dermatite atopique:

• Peau sèche et très sensible
• Démangeaisons de la peau
• Desquamation de la peau
• Zones de peau suintantes, croûtes
• Rougeur de la peau
• Sensation de brûlure sur la peau
• Vésicules
• Peau rêche et plus épaisse: le grain de peau devient plus grossier avec le temps (comme l’écorce d’un arbre)

Selon l’âge, les symptômes se manifestent sur différentes régions du corps:

• Les nourrissons développent souvent de l’eczéma dans le visage, sur le torse, sur les mains et sur les faces d’extension des bras et des jambes.
• Les enfants en bas âge présentent surtout des lésions dans les plis des genoux et des coudes, ainsi que dans le visage, la nuque et la gorge.
• Chez les enfants plus âgés, les adolescents et les adultes, les mains et les pieds s’ajoutent souvent à la liste.

Les professionnels peuvent généralement déterminer s’il s’agit d’un eczéma atopique ou d’une autre maladie de la peau en s’appuyant sur un inventaire de symptômes caractéristiques. Un examen de la peau fournit d’autres repères permettant de poser un diagnostic. L’existence d’éventuels antécédents familiaux d’eczéma atopique entre également en ligne de compte.

Traiter l’eczéma atopique

En cas de dermatite atopique, il est essentiel d’instaurer un traitement adapté le plus tôt possible. Cette maladie de la peau peut en effet perturber sensiblement le quotidien, la réussite scolaire et professionnelle, ainsi que la qualité de vie des personnes touchées.

Pour beaucoup, les démangeaisons sont un trouble particulièrement pénible qu’ils essaient de soulager en se grattant. Se gratter a cependant pour effet d’intensifier les inflammations, l’eczéma et les démangeaisons. L’objectif est de briser ce cercle vicieux avec un traitement adéquat.  Lorsque la peau est éraflée et abimée, les agents pathogènes comme les bactéries, les champignons et les virus ont tout le loisir de pénétrer à l’intérieur de la peau et déclencher des inflammations.

Souvent, la dermatite atopique cause également une souffrance morale. Les adolescents en pleine puberté et les adultes par exemple se trouvent souvent moins attirants à cause de leurs problèmes de peau, ce qui met à mal leur estime de soi. Beaucoup ont peur d’être rejetés, stigmatisés et marginalisés.

Soin de la peau

Le traitement de la dermatite atopique passe obligatoirement par un soin de qualité et adapté aux besoins spécifiques de la peau. Selon la sévérité et l’étendue de l’eczéma, des médicaments et d’autres traitements peuvent également être envisagés.

Les soins de base consistent en un bon soin de la peau (soin relipidant, qui fixe l’hydratation), ainsi qu’en un nettoyage doux et minutieux de la peau. L’objectif est d’apporter suffisamment d’hydratation et de corps gras à la peau. Il n’existe pas de produit «universel» qui fonctionne chez toutes les personnes atteintes de dermatite atopique. Les dermatologues adaptent toujours les soins à chaque peau.

Quelques règles d’or à connaître:

• En hiver, l’air est souvent froid et sec (air asséché par le chauffage, par exemple). On utilisera alors de préférence des produits de soin gras.
• En été, lorsque l’air est chaud et humide, des produits de soin moins gras, mais plus hydratants seront mieux adaptés.

En plus de choisir des soins adaptés à leur peau sèche, les personnes touchées doivent éviter les déclencheurs de leurs troubles (s’ils ont été identifiés), comme les stimuli mécaniques ou chimiques, par exemple.

Préparations avec et sans cortisone

Parfois, les soins de base ne sont pas suffisants pour soigner correctement une dermatite atopique. Un traitement est alors nécessaire pour combattre l’inflammation. Pour cela, il existe des crèmes et pommades à base de cortisone, un principe actif qui a un effet anti-inflammatoire.

Mais il est également possible d’appliquer des produits de soins médicaux pour la peau qui ne contiennent pas de cortisone. Ils peuvent soulager efficacement les démangeaisons, la sensation de brûlure, les rougeurs, la sécheresse cutanée et l’eczéma. Ils peuvent par ailleurs prévenir les poussées d’eczéma. Les crèmes et pommades conviennent de plus à une utilisation chez l’enfant.

Autres médicaments

Il existe en outre d’autres médicaments contre la dermatite atopique, comme les inhibiteurs de la calcineurine. Ils font partie du groupe des «immunomodulateurs» et régulent le système immunitaire. Ces médicaments sont employés chez les adultes et adolescents présentant une dermatite atopique sévère et chez qui les autres traitements ne sont pas suffisamment efficaces. Ils ne conviennent toutefois pas aux enfants.

En cas d’eczéma sévère, les inhibiteurs de Janus-kinase sont une autre option. Ils freinent la production de molécules messagères pro-inflammatoires, ce qui entraîne la régression de l’eczéma.

Lorsque la peau a été infectée par des bactéries, des virus ou des champignons, le traitement peut reposer sur des antibiotiques, des antiviraux ou des antifongiques (antimycosiques).

De plus, en cas de dermatite atopique marquée, différents types de photothérapie sont utilisés, comme la photothérapie UV, la PUVAthérapie (irradiation du corps par des rayons ultraviolets A après la prise d’un médicament appelé psoralène) ou la balnéophotothérapie (p. ex. bains au sel plus rayons ultraviolets).

Conseils en cas de dermatite atopique

Pour beaucoup de personnes touchées par la dermatite atopique, les démangeaisons sont une vraie plaie. Elles se grattent pour se soulager, ce qui facilite l’entrée d’intrus comme les bactéries ou les champignons. De surcroit, le grattage incessant abime encore davantage la barrière cutanée. Différentes solutions peuvent aider à lutter contre les démangeaisons. Le Centre d’Allergie Suisse donne les conseils suivants:

• Rafraîchir les zones de peau qui démangent, par exemple avec une serviette humide.
• Porter des vêtements respirants qui évitent à la chaleur et l’humidité de stagner. Cela permet à la peau de bien respirer. Éviter les vêtements en matière synthétique ou en laine qui gratte et privilégier les textiles en coton, soie ou lin.
• Appliquer des compresses imbibées de thé noir ou d’un mélange d’eau et de sel de table.
• Éviter de transpirer! Ne pas utiliser de couvertures trop chaudes la nuit et porter des vêtements adaptés à la température pendant la journée. Transpirer stimule les démangeaisons.
• Ne pas irriter davantage la peau – porter les vêtements en contact direct avec la peau avec les coutures et étiquettes vers l’extérieur.
• Couper les ongles courts et limer les bords en arrondi – cela peut être une protection anti-grattage efficace.
• Ne pas utiliser d’adoucissant et le remplacer par une petite dose de vinaigre.
• Apprendre des techniques de relaxation et éviter le stress: le training autogène, la relaxation musculaire progressive de Jacobson ou le yoga peuvent par exemple aider.
• Choisir des produits avec le label de qualité Allergie, qui conviennent particulièrement aux personnes souffrant d’allergies et d’intolérances et sont recommandés par la fondation aha! Centre d’Allergie Suisse.