Influenza

L’influenza è una delle malattie infettive più frequenti durante la stagione fredda, in autunno e in inverno. Quasi ogni anno in Svizzera si registra un’epidemia influenzale di varia intensità e gravità, in genere nei mesi tra dicembre e marzo.  Solo nell’anno del coronavirus 2020/2021, durante la pandemia da Covid-19, non c’è stata un’epidemia di influenza perché erano state prese intensive misure di protezione. Con le temperature in picchiata si registra un aumento anche dei casi di un’infezione influenzale, il raffreddamento. Entrambe le malattie infettive colpiscono le vie respiratorie, ma con alcune importanti differenze (cfr. il paragrafo «Influenza o infezione influenzale?»).

L’influenza è causata dai virus influenzali, più precisamente i virus dell’influenza A e dell’influenza B che si trasmettono facilmente da persona a persona. Ciò significa che il contatto è una via di contagio rapida. La trasmissione avviene in vari modi:

• Attraverso l’aria (infezione da goccioline): mentre tossiscono, starnutiscono o parlano, le persone influenzate catapultano nell’aria milioni di goccioline e goccioline finissime (aerosol) che contengono i virus dell’influenza. Le persone nelle vicinanze possono inalare le goccioline contenenti il virus e quindi infettarsi. L’infezione da goccioline è la via di trasmissione più comune dell’influenza.
• Attraverso le mani: le secrezioni contenenti i virus influenzali possono aderire alle mani ed essere trasmesse ad altri attraverso il contatto diretto (ad es. con una stretta di mani). Toccandosi il naso o la bocca con le mani è possibile infettarsi.
• Attraverso gli oggetti: le secrezioni contenenti i virus possono trovarsi anche su oggetti o sulle maniglie delle porte. Anche in questo caso, se li si tocca e poi si portano le mani al naso o alla bocca, si può prendere l’influenza.

Influenza: Sintomi

L’influenza può essere trasmessa ad altre persone, anche se non si hanno (ancora) sintomi e non si avverte alcun malessere. Ha un periodo di incubazione, cioè l’intervallo di tempo che intercorre tra l’infezione con il virus influenzale e la comparsa dei primi sintomi, di uno–tre giorni.

L’influenza può manifestarsi con i seguenti segni:

• Febbre alta, superiore a 38°C, improvvisa
• Brividi
• Tosse
• Mal di gola
• Disturbi della deglutizione
• Mal di testa
• Dolori muscolari, articolari e agli arti
• Raffreddore
• Capogiro
• Inappetenza

I bambini possono presentare anche nausea, vomito e diarrea, mentre gli anziani possono anche on avere la febbre. L’influenza può durare fino a due settimane

e può avere un decorso grave, a seconda dei casi. A volte i sintomi sono lievi e non vi sono complicazioni. In questo caso, il decorso è simile a quello di un raffreddamento, un’infezione influenzale. Per questo le due malattie infettive vengono spesso confuse (anche a causa dei nomi simili).

In molti casi, tuttavia, l’influenza non è solo un banale raffreddamento, ma può essere accompagnata da gravi complicazioni, anche fatali. Le persone con un sistema immunitario indebolito, ad esempio gli anziani o le persone con malattie croniche, sono particolarmente a rischio (vedere il paragrafo «Conseguenze e complicazioni»).

Influenza o infezione influenzale?

Tra l’influenza vera e propria e l’infezione influenzale (raffreddamento) vi sono delle differenze. Alcuni esempi:

• Causa: Il raffreddamento può essere provocato da numerosi virus (si stima che siano più di 200), ad esempio i rinovirus, i virus respiratori sinciziali (virus RS), i coronavirus o i virus parainfluenzali, mentre l’influenza è causata dai virus influenzali.
• Insorgenza dei sintomi: nel caso dell’influenza i sintomi colpiscono generalmente all’improvviso e le persone avvertono subito un forte malessere, mentre i sintomi del raffreddamento hanno un inizio graduale.
• Febbre: la febbre alta, tipica dell’influenza, non è comune nel raffreddamento: di solito la temperatura corporea è normale o solo leggermente aumentata.
• Raffreddore e naso chiuso: entrambi i sintomi sono più comuni nel raffreddamento e sono meno frequenti o meno intensivi nell’influenza.
• Intensità: i sintomi dell’influenza sono spesso marcati e interessano tutto il corpo, mentre i sintomi del raffreddamento sono in genere più lievi.

Per quanto tempo si è contagiosi con l’influenza?

Questa è una domanda che viene posta spesso. Se ci si ammala di influenza, è possibile infettare altre persone finché si espellono virus in grado di proliferare. La quantità di virus presenti è strettamente correlata alla gravità dei sintomi. Nella fase iniziale dell’influenza la quantità di virus escreta è maggiore e diminuisce via via che i sintomi si attenuano.

Una stima media della capacità di contagio è di quattro o cinque giorni dalla comparsa dei primi sintomi. Tuttavia, occorre anche tenere presente che: le persone affette da malattie croniche, con un sistema immunitario depresso e le persone malate gravi possono restare contagiose più a lungo. Potrebbero espellere i virus influenzali e pertanto essere contagiosi ancor prima della comparsa dei sintomi.

Come si cura l’influenza?

Nel caso dell’influenza, in genere vengono trattati solo i sintomi. I medicamenti diretti in modo specifico ai virus influenzali (antivirali) vengono utilizzati solo in casi particolari. Ad esempio, in caso di decorso grave o di aumentato rischio di decorso grave (ad es. a causa di diverse malattie preesistenti). I medicamenti noti come inibitori della neuraminidasi impediscono la divisione e la moltiplicazione dei virus influenzali, ma il trattamento deve essere iniziato il prima possibile.

Alcuni consigli generali che possono essere utili in caso di influenza:

• Abbiate cura di voi e rilassatevi, ad esempio a letto, sul divano o con un bagno caldo. L’organismo è superimpegnato a difendervi dai virus influenzali. In ogni caso, la maggior parte delle persone si sente talmente stanca ed esausta da mettersi spontaneamente a letto. Non mettete sotto stress il fisico finché i sintomi non sono passati. L’influenza deve essere curata sempre in modo completo.
• Bevete molto: così facendo idraterete anche le mucose. Potete bere acqua (gassata o liscia) o un tè o un infuso caldo, ad esempio una tisana. Il calore in genere fa bene quando si ha l’influenza. Anche un brodo caldo (ad es. di pollo o vegetale) può giovare.
• In caso di raffreddore, naso chiuso e tosse può essere utile fare dei suffumigi, anche soltanto con acqua calda (vapore). A volte fa bene aggiungere sostanze come il sale o gli oli essenziali.

I seguenti accorgimenti aiutano ad alleviare i sintomi dell’influenza (ma non ne accorciano la durata):

• In caso di raffreddore: In farmacia o in drogheria potete trovare preparati da banco per liberare il naso, come gli spray nasali che decongestionano le membrane mucose nasali e permettono di tornare a respirare meglio attraverso il naso.
• In caso di tosse: In farmacia o in drogheria si trovano diversi antitussivi, in base al tipo di tosse (irritativa secca o produttiva con espettorato) che calmano lo stimolo a tossire o facilitano l’espettorazione. I rimedi per la tosse sono disponibili, ad esempio, sotto forma di gocce o sciroppo.
• In caso di mal di gola: Bevete molto, ad esempio tè alla salvia o acqua. Possono essere utili anche i gargarismi (ad es. con acqua salata) o l’applicazione di impacchi caldi sulla gola (ad es. con patate bollite). In farmacia o in drogheria potete trovare diversi preparati che possono alleviare il mal di gola, ad es. compresse da succhiare, gocce, sciroppo o spray per la gola.
• In caso di difficoltà di deglutizione: Mangiate cibi morbidi, ad esempio banane, purè di patate o carote ed evitare alimenti duri come il pane.
• In caso di dolori: L’influenza può essere accompagnata da mal di testa, dolori articolari, dolori muscolari e dolori agli arti. Vi sono diversi antidolorifici, ad esempio medicamenti del gruppo degli antinfiammatori non steroidei (FANS), che calmano appunto il dolore e hanno un’azione antinfiammatoria e antipiretica. I principi attivi comprovati di questo gruppo sono l’ibuprofene e l’acido acetilsalicilico (AAS). (Attenzione: i bambini non devono assumere AAS perché può provocare come complicazione la sindrome di Reye. Anche il principio attivo paracetamolo è efficace contro il dolore. Inoltre, sono disponibili preparati che combinano due principi attivi, ad esempio ibuprofene e paracetamolo.

In ogni caso va considerato che gli antibiotici non sono efficaci contro l’influenza perché agiscono solo contro i batteri. A volte, tuttavia, da un’influenza può originare a un’infezione batterica come la polmonite, un’evoluzione nota in campo medico come «infezione secondaria», e in questo caso gli antibiotici possono essere utili.

Prevenire l’influenza: vaccinazione antinfluenzale e igiene

È possibile prevenire l’influenza e le possibili conseguenze e complicazioni sottoponendosi alla vaccinazione antinfluenzale. In Svizzera sono stati omologati diversi vaccini antinfluenzali. La stagione della vaccinazione antinfluenzale inizia a metà ottobre e dura fino all’inizio dell’ondata influenzale.

In Svizzera la vaccinazione antinfluenzale è raccomandata nei seguenti casi:

• In presenza di un aumentato rischio di complicazioni: persone di età pari o superiore a 65 anni, donne in gravidanza, bambini prematuri fino all’età di due anni e persone affette da malattie croniche.
• La vaccinazione è raccomandata non soltanto al gruppo a rischio, ma anche ai contatti stretti e regolari come, ad esempio, familiari stretti, personale di cura per il neonato e personale sanitario.
• Persone a contatto regolare con pollame o uccelli selvatici.

Tuttavia, la vaccinazione antinfluenzale non protegge sempre: l’efficacia stimata dagli studi è compresa tra il 20 e l’80%, a seconda della stagione e del numero di persone vaccinate. L’efficacia è ridotta nelle persone con un sistema immunitario indebolito, negli anziani e nelle persone con malattie croniche. Nel loro caso, tuttavia, i sintomi dell’influenza sono spesso più lievi e subentrano meno complicazioni gravi.

💡 Suggerimento!

Per ulteriori informazioni sull’influenza e sulla vaccinazione antinfluenzale:

• Ufficio Federale della Sanità Pubblica (UFSP) qui è Proteggersi dall’influenza qui
• Infovac qui.

Oltre alla vaccinazione antinfluenzale, vi sono alcune misure di protezione di carattere generale come:

• Lavarsi spesso le mani con acqua e sapone e, se possibile, evitare le strette di mano.
• Non starnutire o tossire in direzione di altre persone, ma voltarsi in direzione opposta e tossire o starnutire in un fazzoletto di carta o nell’incavo del gomito. Se si è usato le mani come schermo per uno starnuto o un colpo di tosse, lavarle immediatamente, se possibile. Lo stesso vale anche se si sono utilizzati fazzoletti di carta.
• Evitare il più possibile di toccare con le mani le membrane mucose di occhi, bocca e naso.
• Se possibile, evitare di stare a stretto contatto con le persone influenzate, anche in famiglia.

Influenza: Decorso e conseguenze

A differenza del comune raffreddamento, la «vera» influenza può essere pericolosa per alcune persone e può causare varie complicazioni. Alcuni esempi:

• Mal di gola
• Sinusite (infiammazione dei seni paranasali)
• Infiammazione dell’orecchio medio
• Polmonite
• Miocardite
• Complicazioni neurologiche, ad es. meningite, encefalite

Si tratta di complicazioni scatenate dai virus influenzali stessi o da un’infezione batterica secondaria. Il rischio di complicazioni gravi è significativamente più elevato nelle donne in gravidanza, nei bambini prematuri, nelle persone affette da determinate malattie croniche e negli anziani. In rari casi, queste complicazioni possono interessare anche persone più giovani e fino a quel momento in salute.

Alcuni dati di Infovac per la Svizzera:

• L’influenza causa da 112’000 a 275’000 visite mediche ogni inverno.
• Le complicazioni sono responsabili di diverse migliaia di ricoveri e diverse centinaia di decessi. Sono colpite in modo particolare le persone con un aumentato rischio di sviluppare complicazioni, ad esempio le donne in gravidanza, i neonati prematuri, gli anziani e le persone affette da determinate malattie croniche.