Douleurs aux genoux: causes, traitements et conseils

Les douleurs aux genoux peuvent être extrêmement désagréables. Elles peuvent gêner au quotidien, au travail et pendant les loisirs, mais aussi influer sur le bien-être et la joie de vivre, comme beaucoup d’autres types de douleurs, notamment dans le dos et les cervicales.

Quand on a mal au genou, il est souvent difficile, voire impossible, de se mouvoir. L’activité physique et la mobilité sont limitées chez la plupart des personnes touchées. Faire ses courses, se promener au grand air ou monter des escaliers: la moindre action devient un véritable défi.

Selon leur origine, les douleurs aux genoux peuvent être ressenties de manières diverses. Certains décrivent des douleurs fulgurantes, d’autres des douleurs perçantes ou sourdes. De plus, la douleur peut survenir de manière aiguë, par exemple en cas de blessure pendant une activité sportive. Mais elle peut aussi persister pendant une longue durée et devenir chronique, par exemple en cas d’arthrose du genou. Les douleurs peuvent par ailleurs apparaître lors d’une sollicitation ou au repos. Elles peuvent concerner un seul ou les deux genoux.

Quelles sont les causes des douleurs aux genoux?

Les douleurs aux genoux peuvent avoir beaucoup de causes différentes. Généralement, c’est une forte sollicitation sur une période prolongée qui est à l’origine des douleurs dans le genou. Très souvent, les personnes de plus de 50 ans souffrent d’une usure de l’articulation (arthrose) du genou.

Toute la vie durant, les articulations des genoux doivent supporter la majeure partie du poids du corps. Elles peuvent donc s’user plus vite que d’autres articulations du corps qui sont moins sollicitées. L’arthrose désigne l’usure du cartilage situé entre les surfaces articulaires au fil des années. Lorsque ces surfaces finissent par frotter directement l’une contre l’autre, c’est très douloureux. Souvent, les douleurs dues à l’arthrose du genou se manifestent par des douleurs «à froid» et des douleurs à l’effort. Elles apparaissent surtout après être resté longtemps assis, et en montant ou en descendant les escaliers.

La fréquence de l’arthrose du genou augmente avec l’âge. Chez les personnes de plus de 60 ans, on détecte à la radiographie une arthrose du genou dans 30 à 60% des cas, selon la Ligue suisse contre le rhumatisme. Pourtant, seulement 10 à 15% des personnes de cette tranche d’âge disent souffrir de problèmes de genou. Une arthrose du genou n’est donc pas toujours source de problèmes. Les femmes sont plus souvent touchées par l’arthrose du genou que les hommes.

Des personnes plus jeunes peuvent aussi souffrir de douleurs au genou. Elles peuvent être dues à une sollicitation excessive ou inappropriée, par exemple dans certaines professions. Les genoux s’abiment chez les personnes qui ont un métier particulièrement physique, qui soulèvent des charges lourdes ou qui doivent rester longtemps à genoux.

Les accidents et les blessures pendant la pratique d’un sport peuvent également être à l’origine de douleurs aux genoux. Certains sports sollicitent particulièrement les genoux et sont donc plus à risque, comme le ski, mais aussi les sports de ballon comme le football, le handball ou le basket-ball. Les pratiquants doivent souvent freiner brusquement, se réceptionnent brutalement ou effectuent des changements rapides de direction. Cela fatigue les genoux et peut provoquer des lésions dans les structures du genou, par exemple:

• Élongations ou contusions du genou
• Lésions du ménisque, du cartilage, des os ou de la rotule
• Déchirure des ligaments (p. ex. ligaments croisés) ou des tendons du genou (p. ex. tendon rotulien)

Des blessures de ce type provoquent généralement d’autres symptômes, comme un gonflement, une rougeur et une restriction des mouvements du genou.

💡 Le saviez-vous?

• L’articulation du genou est l’une des plus grosses du corps humain.
• Elle est de structure élaborée et fonctionne à la manière d’une charnière, ce qui permet de résister aux nombreuses sollicitations du quotidien.
• Le genou peut être fléchi à l’extrême et même mis en hyperextension, mais il peut aussi tourner vers l’intérieur et l’extérieur.
• Les surfaces articulaires se situent entre le fémur et le tibia, et entre le fémur et la rotule.
• Les ménisques interne et externe sont constitués de cartilage et relient le fémur et le tibia.

Plusieurs ligaments (p. ex. ligaments croisés antérieur et postérieur, ligament externe, ligament interne), tendons (p. ex. tendon rotulien) et muscles stabilisent l’articulation du genou.

La surcharge pondérale (surpoids et obésité) est un autre facteur de risque de douleurs au genou. Les kilos en trop pèsent sur le genou et rendent les articulations plus sujettes à l’usure et aux blessures. De plus, des problèmes de hanche ou de dos peuvent également irradier jusque dans le genou et se manifester sous la forme de douleurs du genou.

Les maladies rhumatismales inflammatoires comme l’arthrite rhumatoïde («rhumatismes») touchent les articulations. Les inflammations n’épargnent pas non plus les articulations du genou et se traduisent alors par des douleurs. Les infections du genou (arthrite infectieuse), provoquées par des bactéries, des virus ou des champignons, sont plus rarement à l’origine des douleurs du genou.

Que faire en cas de douleurs au genou? Traitements

Si vous souffrez de douleurs au genou qui ne passent pas, voire qui s’aggravent, consultez toujours un médecin qui pourra en déterminer la cause. Cela est également vrai si d’autres symptômes accompagnent les douleurs. Une fièvre peut par exemple indiquer une inflammation, qui doit être traitée.

Le traitement des douleurs au genou dépend de plusieurs facteurs, et en premier lieu de l’origine et de l’intensité de la douleur. Différents traitements peuvent soulager les douleurs au genou. Généralement, les traitements conservateurs (sans opération) suffisent, mais une intervention chirurgicale (comme la pose d’une prothèse du genou) peut également être nécessaire dans certains cas.

Voici un aperçu des principaux traitements conservateurs en cas de douleurs du genou:

• Ménagement et repos: si vos douleurs font suite à une blessure du genou, ménagez-vous et ne sollicitez pas trop le genou. Évitez pendant un temps les activités sportives, jusqu’à la guérison de la blessure.
• Antidouleurs: en cas de douleurs au genou, des antidouleurs de la famille des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) peuvent soulager. Ils ont une action analgésique, anti-inflammatoire et antipyrétique. L’ibuprofène, le diclofénac ou le naproxène sont des exemples de principes actifs fréquemment utilisés. Le paracétamol est également un principe actif éprouvé contre la douleur, mais il ne possède pas de propriétés anti-inflammatoires. Certains antidouleurs contiennent également une combinaison de plusieurs principes actifs. Les antidouleurs existent sous plusieurs formes pharmaceutiques, par exemple les comprimés, qui agissent dans tout le corps (action systémique). Ils peuvent aussi être appliqués sur la zone douloureuse sous forme de crème, pommade ou gel et ont alors une action locale. Les antidouleurs sont disponibles en pharmacie, en droguerie et dans le commerce spécialisé en ligne. À faibles doses, ils sont en vente libre. Attention! Ne prenez pas d’antidouleurs de votre propre initiative pendant une période prolongée. Consultez un médecin si vos douleurs ne s’améliorent pas ou si elles s’intensifient.
• Antidouleurs naturels: dans la nature, on trouve des substances qui ont une action analgésique et qui sont employées depuis longtemps pour le traitement de la douleur. Exemples: griffe du diable, arnica, extrait de moule verte ou consoude. Les antidouleurs naturels peuvent par exemple être appliqués sur la peau sous forme de pommade, crème ou gel.
• La chaleur est un remède éprouvé en cas de douleurs chroniques. On peut l’appliquer de différentes manières, par exemple sous la forme d’enveloppements, de bains, de jets, de pommades chauffantes ou de patchs auto-chauffants. La chaleur stimule la circulation sanguine et décontracte les muscles, ce qui permet d’atténuer la douleur.
• Le froid peut également avoir une action analgésique. Il est plutôt indiqué en cas de douleurs aiguës, par exemple après une blessure liée au sport. Le froid peut être appliqué sous la forme d’enveloppements ou de poches de froid (gel) sorties du congélateur (attention: ne posez jamais la poche directement sur la peau, intercalez une serviette pour ne pas risquer une engelure).
• Physiothérapie: elle a pour objectif de décontracter et renforcer les muscles pour qu’ils remplissent à nouveau leur rôle de soutien et de stabilisation. La physiothérapie vous apprend également à ménager vos genoux au quotidien, à les solliciter correctement et à ne pas les surmener. Le praticien vous montre des exercices de renforcement et d’étirement, que vous pouvez ensuite reproduire chez vous en toute autonomie.
• L’acupuncture est une méthode venue d’Extrême-Orient, et qui est également employée en cas de douleurs. Elle a déjà fait ses preuves contre le mal de dos et les douleurs du genou. Le traitement, réalisé avec de fines aiguilles, favoriserait les processus de guérison. Plusieurs séances sont cependant nécessaires.
• Accessoires: il existe des genouillères permettant de stabiliser le genou, de réduire la douleur et d’améliorer la mobilité au quotidien. Des semelles orthopédiques sur mesure ou des orthèses peuvent également aider en cas de douleurs aux genoux.
• Traitement multimodal de la douleur en cas de douleurs chroniques du genou: il s’agit de combiner plusieurs stratégies de traitement, par exemple des médicaments contre la douleur et une thérapie comportementale. L’accent est mis sur la perception de la douleur et l’attitude mentale envers la douleur. Vous apprenez à mieux faire face à la douleur et à mieux la gérer au quotidien.

Conseils en cas de douleurs au genou

Ce que vous pouvez faire au quotidien pour aider dépend de l’origine des douleurs. En cas d’arthrose du genou, vous pouvez notamment appliquer les conseils suivants:

L’activité physique est généralement bénéfique. La marche, la randonnée ou la marche nordique sont par exemple adaptées. Des sports doux pour les genoux sont également recommandés, comme le vélo ou l’aquagym, qui ne sollicitent pas les genoux de manière trop excessive. Trouvez un sport qui vous apporte du plaisir et que vous pouvez pratiquer à long terme. Faire régulièrement une activité physique a des effets positifs: cela stimule la circulation sanguine, apporte de l’oxygène et des nutriments aux articulations et aux cartilages, et renforce les muscles. De plus, bouger aide en cas de surpoids. C’est une solution éprouvée pour atteindre un poids corporel sain. Vos genoux en tireront également des bénéfices, car ils devront supporter un poids moindre. Par ailleurs, le tissu adipeux produit des hormones qui favorisent les inflammations. Perdre du poids permet de lutter contre cet effet.

En cas de douleurs aux genoux, portez des chaussures adaptées. Optez de préférence pour des chaussures qui amortissent les chocs, par exemple dotées de semelles en caoutchouc.  Lors de vos promenades, préférez les sols souples et plats. Évitez les talons hauts, qui sollicitent davantage vos genoux quand vous marchez ou êtes debout. Une pression accrue s’exerce sur l’articulation du genou et sur la rotule. Dans certains cas, porter des semelles peut aider. Demandez l’avis de votre médecin.

Adoptez une alimentation saine, équilibrée et diversifiée. Mangez tous les jours des fruits et légumes frais, ainsi que des produits à base de céréales complètes, par exemple. Une alimentation complète, c’est-à-dire suffisamment riche en lipides, protéines, glucides, vitamines et minéraux, est également favorable à vos genoux. Ces nutriments, absorbés en quantité suffisante, sont également essentiels au bon fonctionnement des cellules et du métabolisme.

La Ligue suisse contre le rhumatisme recommande de consommer des acides gras oméga-3 en cas d’arthrose active (avec des inflammations). On prête à ces acides gras insaturés des effets anti-inflammatoires et bénéfiques pour la santé. Les poissons gras comme le hareng, le saumon, le maquereau, le flétan, le thon ou la sardine sont des exemples de sources d’acides gras oméga-3. Les légumes verts à feuilles (p. ex. épinard, blettes, salade, plantes sauvages), les graines (p. ex. chia, chanvre, lin) et les fruits à coques (p. ex. noisette) sont également riches en acides gras oméga-3.