Les douleurs – désagréables, mais utiles?

Aiguës, brûlantes, lancinantes ou sourdes, les douleurs peuvent se manifester très différemment. La plupart des personnes sont confrontées à la douleur à un moment ou à un autre de leur vie, qu’il s’agisse de maux de tête, de douleurs dorsales, de douleurs musculaires et articulaires ou encore de douleurs abdominales (au niveau du ventre). Aussi désagréables que soient les douleurs, elles jouent un rôle important dans l’organisme: elles signalent que quelque chose ne va pas.

Que sont les douleurs?

La douleur se définit comme une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à, ou ressemblant à celle associée à, une lésion tissulaire réelle ou potentielle. Les médecins font la distinction entre les douleurs aiguës et les douleurs chroniques. Il existe quelques différences entre les deux.

Les douleurs aiguës sont le signal d’une maladie ou d’une lésion aiguë (qui apparaît brutalement et qui évolue rapidement). En règle générale, les douleurs se limitent à la partie du corps touchée. Elles disparaissent généralement une fois leur cause traitée et résolue. Prenons l’exemple de l’inflammation de la racine d’une dent, qui provoque souvent des douleurs dentaires intenses. Si l’inflammation est traitée, les douleurs disparaissent avec elle. De la même manière, une jambe cassée, une lacération ou une coupure au doigt finissent par guérir avec le temps, et les douleurs s’atténuent.

Les douleurs chroniques, quant à elles, persistent depuis au moins trois à six mois. Environ 1,5 million de personnes en Suisse souffrent de douleurs chroniques, qui peuvent être persistantes (toujours présentes) ou récurrentes (aller et venir). Une personne sur six vivant en Suisse est donc concernée. Les douleurs chroniques peuvent avoir des répercussions sur le plan physique (par ex. limitations fonctionnelles, perte de mobilité), mais aussi sur les plans psychiques et cognitifs (bien-être, humeur, cognition), ainsi que sur le plan social (par ex. retrait social).

Souvent, des maladies telles que la polyarthrite rhumatoïde (qui cause des douleurs articulaires) ou le cancer s’accompagnent de douleurs chroniques. Il arrive parfois que les douleurs persistent même si leur cause a été résolue. La douleur perd sa fonction d’alerte, devient un élément autonome et se transforme en une maladie à part entière. On parle alors en langage médical de «syndrome douloureux chronique».

La douleur est un signal d’alarme

La douleur est un signal d’alarme indiquant qu’il y a un problème quelque part dans l’organisme. La douleur met en évidence un événement anormal, par exemple une inflammation ou une lésion. La douleur a également une fonction de protection. Lorsqu’on pose accidentellement la main sur une plaque de cuisson chaude ou qu’elle entre en contact avec de l’eau brûlante, on la retire par réflexe à cause de la douleur. On peut ainsi généralement éviter des lésions plus importantes des tissus causées par des brûlures ou les ébouillantages.

Localisation, intensité et qualité de la douleur

Les douleurs sont perçues très différemment d’une personne à l’autre. Pour établir le diagnostic, les médecins utilisent des questionnaires standardisés et des échelles d’évaluation de la douleur. Dans le cadre de l’évaluation de la douleur, ils et elles vous posent quelques questions, notamment sur l’endroit où vous avez mal, c’est-à-dire sur la localisation de la douleur, qui peut se situer aussi bien au niveau du ventre que du dos ou de la tête. L’intensité de la douleur est également une donnée importante. La douleur peut par exemple être qualifiée de modérée, intense, épouvantable ou insupportable.

De plus, le caractère de la douleur (qualité de la douleur) fournit des indications importantes pour mieux en cerner la cause. C’est pourquoi les médecins souhaitent savoir comment la douleur se manifeste et comment vous la décririez.

Quelques exemples:

• Certains maux de tête, comme les céphalées de tension, peuvent se manifester par une douleur sourde, oppressive ou tiraillante.
• Les douleurs pulsatiles (qui battent comme le pouls) peuvent être le signe d’une inflammation, par exemple d’une inflammation de la racine d’une dent.
• Les douleurs sourdes, tiraillantes, pulsatiles ou oppressives touchent souvent les muscles et les os.
• Les douleurs spasmodiques, par vagues ou de type colique sont souvent liées aux organes internes, par exemple à l’estomac ou à l’intestin.
• Les douleurs neuropathiques sont souvent décrites comme des douleurs en coups de poignard, vives, brûlantes ou semblables à des décharges électriques. Ces douleurs surviennent souvent brutalement et sont fulgurantes.

Quels sont les différents types de douleurs?

Les médecins distinguent différentes formes de douleur, car toutes les douleurs ne se ressemblent pas. En principe, la douleur peut toucher n’importe quelle partie du corps, de la peau aux organes internes en passant par les muscles et les os. Voici quelques exemples de formes de douleurs fréquentes:

• Douleurs dorsales (lombalgies): en Suisse, les douleurs dorsales comptent parmi les troubles les plus fréquents.
• Maux de tête, migraines
• Douleurs musculaires et articulaires
• Maux de gorge
• Douleurs abdominales
• Douleurs menstruelles
• Douleurs dentaires
• Douleurs neuropathiques
• Douleurs tumorales

On distingue aussi plusieurs types de douleurs en médecine. Voici les principaux:

• Douleurs nociceptives: résultent de l’activation de récepteurs de la douleur (nocicepteurs) à la suite d’une blessure ou d’une lésion des tissus, par exemple en cas de contusion, de brûlure, d’inflammation, de tumeur ou de colique. On peut citer, par exemple, les douleurs causées par une plaie, les douleurs dentaires et les douleurs articulaires.
• Douleurs réflexes: peuvent résulter d’un trouble de la régulation ou d’une mauvaise posture, par exemple en raison de modifications de la circulation sanguine ou de tensions musculaires. On peut citer par exemple la migraine, les céphalées de tension et les douleurs dorsales.
• Douleurs psychosomatiques: le facteur déclenchant est généralement une tension émotionnelle qui se manifeste par des symptômes physiques. Exemple: maux de tête ou douleurs dorsales
• Douleurs viscérales: le terme «viscéral» fait référence aux organes internes. Une douleur viscérale est souvent difficile à localiser, car elle peut provenir de différents organes. Exemple: douleurs thoraciques en cas d’infarctus du myocarde.
• Douleurs neuropathiques: désignent des douleurs au niveau des nerfs provoquées par une lésion du système nerveux central ou des nerfs périphériques. Les douleurs neuropathiques peuvent notamment survenir en cas de hernie discale ou de diabète.
• Douleurs référées: douleurs ressenties à un endroit différent de celui où se trouve la source réelle de la douleur. Cela s’explique par l’interconnexion des voies nerveuses. Exemple: en cas d’infarctus du myocarde, des douleurs peuvent apparaître dans le bras gauche ou la mâchoire.

Que faire en cas de douleurs?

Les douleurs peuvent avoir de nombreuses causes, et leur traitement dépend de leur origine. Il existe deux stratégies de prise en charge des douleurs: on peut traiter soit au niveau de la source de la douleur, soit au niveau de sa transmission et de son traitement par le système nerveux.

Souvent, les médicaments contre la douleur, appelés analgésiques ou antalgiques, peuvent s’avérer utiles. Ils soulagent les douleurs et vous évitent d’avoir à les supporter. Il existe différents types d’antalgiques, par exemple les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS). Parmi eux figurent l’acide acétylsalicylique (AAS, appelé couramment aspirine), l’ibuprofène, le naproxène et le diclofénac. Ils ont une action antalgique, anti-inflammatoire et antipyrétique (ils font baisser la fièvre). Le paracétamol est également couramment utilisé contre la douleur; il fait partie de la catégorie des antalgiques non opioïdes. Le paracétamol a une action antalgique et antipyrétique. Certains médicaments contiennent également une association de plusieurs principes actifs. Il existe de nombreuses autres classes de médicaments pouvant être utilisées contre la douleur en fonction de son intensité.

En fonction de la cause de la douleur, quelques autres mesures peuvent aider, par exemple:

• La physiothérapie, la thérapie par le mouvement
• Les thérapies physiques (par exemple l’application de chaleur ou de froid)
• L’ergothérapie
• La thérapie comportementale, par exemple la thérapie comportementale et cognitive
• Les techniques de relaxation comme le training autogène, la relaxation musculaire progressive de Jacobson ou le yoga