Grippe ou refroidissement?

La grippe et le refroidissement (infection grippale) sont des maladies infectieuses que beaucoup de gens attrapent, surtout pendant la saison froide. Dans les deux cas, ce sont des virus qui en sont à l’origine, mais les symptômes de la grippe et du refroidissement diffèrent.

Ai-je la grippe ou un refroidissement? C’est une question que se posent de nombreuses personnes lorsqu’elles ressentent des symptômes tels qu’une toux, un rhume, des maux de gorge et un enrouement. Même si, dans les deux cas, les responsables sont des virus, il existe quelques différences au niveau des symptômes et de l’évolution. Découvrez comment déterminer si vous avez attrapé une grippe ou un refroidissement.

Qu’est-ce qu’un refroidissement?

Les refroidissements contaminent beaucoup de gens en Suisse, parfois même plusieurs fois par an. Les enfants en particulier «attrapent» souvent des refroidissements, par exemple au jardin d’enfants ou à l’école.

Les déclencheurs d’un refroidissement peuvent être des virus très différents, comme les rhinovirus, le virus respiratoire syncytial (VRS) ou les coronavirus (pas le SARS-CoV-2, à l’origine de la COVID-19). Quelque 200 virus du refroidissement différents sont connus selon les estimations des experts. Comme il existe de très nombreux agents pathogènes à l’origine de l’infection grippale, les personnes qui sortent d’un refroidissement ne sont pas à l’abri d’en attraper un nouveau: elles peuvent toujours retomber malades.

Cette diversité de virus explique aussi l’absence de vaccin contre le refroidissement, contrairement à la grippe. Vous pouvez ainsi vous protéger contre la grippe en vous faisant vacciner chaque année.

Comment attrape-t-on un refroidissement?

Plusieurs modes de transmission du refroidissement sont connus. La plupart du temps, les virus responsables du refroidissement se transmettent d’une personne à l’autre par l’air, via des gouttelettes. Lorsqu’une personne infectée tousse, éternue ou parle, elle catapulte des millions de fines gouttelettes dans l’air, qui contiennent des virus du refroidissement. Les personnes à proximité peuvent les inhaler et être ainsi rapidement contaminées.

C’est au cours des premiers jours du refroidissement que le risque de contagion est le plus élevé, lorsque la personne tousse et éternue beaucoup et se sent particulièrement mal. À ce stade du refroidissement, on peut rapidement contaminer quelqu’un.

Les virus peuvent également se trouver sur les mains des personnes malades. En cas de contact direct, par exemple lors de poignées de main, les virus du refroidissement peuvent être transmis à d’autres personnes. Les virus peuvent également rester sur des objets comme des tasses, des verres, des poignées de porte ou des claviers d’ordinateur. Quiconque touche ces objets puis porte ses mains à son visage est susceptible d’être contaminé.

Le risque de contamination est particulièrement élevé dans les lieux où les gens sont rassemblés en masse, comme dans les salles fermées (p. ex. cinéma, école, concert) ou les transports publics (p. ex. bus, train).

Refroidissement ou grippe: symptômes, durée d’incubation et évolution 

Un refroidissement provoque divers symptômes qui, à première vue, ressemblent à ceux de la grippe. Il existe toutefois quelques différences.

Contrairement à la grippe, les symptômes du refroidissement n’apparaissent pas d’un seul coup, mais se développent progressivement. De nouveaux symptômes apparaissent sans cesse, tandis que d’autres s’estompent peu à peu. La durée d’incubation en cas de refroidissement est généralement comprise entre un et trois jours, mais elle peut aussi être plus longue, selon le virus. La durée d’incubation est le délai compris entre l’infection par un agent pathogène et l’apparition des premiers symptômes.

Voici les symptômes typiques du refroidissement:

• Maux de gorge
• Enrouement
• Envie d’éternuer
• Rhume – le nez est bouché ou coule
• Toux: on observe d’abord une toux sèche irritative (sans glaires), qui se transforme au fil du temps en une toux productive (avec glaires).
• Douleurs, par exemple maux de tête ou courbatures
• Une légère fièvre peut survenir en cas de refroidissement, mais c’est plutôt rare.
• Fatigue, abattement, baisse de forme

Le graphique suivant présente les symptômes d’un refroidissement et leur évolution:

La grippe est provoquée par des virus grippaux (virus influenza). La durée d’incubation de la grippe est très courte et ne dure qu’un à deux jours, puis les symptômes apparaissent généralement de manière soudaine et très intense.

Contrairement à un refroidissement, les personnes infectées par la grippe se sentent soudainement très malades et doivent généralement garder le lit. Les symptômes touchent généralement l’ensemble du corps. La grippe se caractérise généralement par des maux de gorge, des maux de tête et des courbatures, de la toux ainsi que de la fièvre, qui peut être élevée. De plus, la plupart des gens se sentent très abattus, fatigués et à bout de forces, avec une capacité réduite à assumer leurs activités quotidiennes. En cas de refroidissement, d’autres symptômes prédominent, comme le rhume. De plus, les troubles qui accompagnent un refroidissement sont généralement moins intenses.

Le graphique suivant présente les symptômes de la grippe et leur évolution:

Les symptômes de la grippe durent au moins une semaine avant de s’estomper progressivement. L’épuisement physique et la toux peuvent cependant persister plus longtemps. En cas de grippe, il est important de se ménager et de guérir complètement.

Que faire pour soigner un refroidissement?

Les refroidissements sont très éprouvants pour l’organisme, c’est pourquoi beaucoup de gens se demandent ce qui soulage rapidement en cas de refroidissement. Il n’existe à ce jour aucun traitement qui cible la cause du refroidissement et combat les virus directement. Il est toutefois possible d’atténuer les symptômes avec différents remèdes et mesures. Le traitement d’une infection grippale est exclusivement symptomatique. Il doit vous aider à vous sentir mieux et à pouvoir faire face à votre quotidien et à votre travail malgré le refroidissement.

Voici quelques exemples de traitements contre le refroidissement et de remèdes maison qui peuvent aider:

• Contre le rhume, il existe des sprays décongestionnants. Ils décongestionnent les muqueuses et vous permettent de mieux respirer par le nez.
• Il existe différents médicaments contre la toux. En cas de toux sèche irritative, on a recours à des antitussifs, tandis qu’en cas de toux productive, on utilise des expectorants. Mais attention: n’utilisez jamais un antitussif et un expectorant en même temps!
• En cas de maux de gorge et d’irritations de la gorge, des solutions pour gargarisme peuvent aider. Les remèdes maison les plus courants sont l’eau salée ainsi que la tisane de sauge ou de camomille. Il existe également des solutions pour gargarisme prêtes à l’emploi, disponibles en droguerie, en pharmacie ou dans le commerce spécialisé en ligne.
• Les douleurs comme les maux de tête ou les courbatures peuvent être soulagées à l’aide d’antalgiques, par exemple ceux du groupe des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS). L’ibuprofène, le diclofénac ou l’acide acétylsalicylique (AAS) sont des exemples de principes actifs fréquemment utilisés qui font partie de ce groupe de médicaments. Ils ont une action antalgique, anti-inflammatoire et antipyrétique. Le paracétamol, qui appartient au groupe pharmaceutique des antalgiques non opioïdes, est une autre possibilité pour soulager les douleurs. Le paracétamol a principalement un effet antalgique et antipyrétique.

Combien de temps dure un refroidissement?

Un refroidissement peut durer plus ou moins longtemps. Mais en moyenne, les symptômes les plus sévères disparaissent au bout d’une semaine environ et la plupart des gens se sentent alors à peu près en forme. La toux peut cependant être tenace, voire durer plusieurs semaines. En règle générale, un refroidissement guérit sans laisser de séquelles,

mais il affaiblit le système immunitaire. Des bactéries peuvent alors coloniser les voies respiratoires supérieures et inférieures, par exemple les sinus ou les poumons. Les médecins parlent alors de «surinfection» bactérienne. Cela peut donner lieu à une sinusite ou une pneumonie. Généralement, les bactéries sont alors éliminées au moyen d’antibiotiques. Il existe en outre, comme en cas de refroidissement, des traitements qui peuvent soulager les symptômes.

Puis-je me protéger contre un refroidissement?

Même s’il existe quelques mesures et astuces, on ne peut pas vraiment se protéger contre un refroidissement, car les virus sont partout dans l’air. Contrairement à la grippe, il n’existe pas non plus de vaccin contre le refroidissement.  Vous pouvez vous protéger de la grippe (virus influenza) en vous faisant vacciner chaque année. Le vaccin contre la grippe est adapté chaque année aux virus grippaux en circulation et offre ainsi généralement une bonne protection.

Pour prévenir un refroidissement, vous pouvez toutefois éviter autant que possible d’entrer en contact avec les virus qui le provoquent. Si, par exemple, votre partenaire est malade, vous pouvez vous protéger en appliquant des mesures générales au quotidien, par exemple en gardant vos distances et en veillant à une bonne hygiène. Lavez-vous soigneusement les mains à l’eau et au savon, plusieurs fois par jour. L’utilisation de désinfectants (p. ex. pour les surfaces et les objets) peut aussi aider à vous protéger contre les virus du refroidissement.

Vous pouvez également renforcer votre système immunitaire pour qu’il soit mieux armé contre les agents pathogènes comme les virus du refroidissement ou de la grippe. Il est notamment bon pour le système immunitaire d’adopter une alimentation saine, équilibrée et riche en vitamines et minéraux, mais aussi de faire une activité physique en bougeant beaucoup au quotidien et dans votre pratique sportive. Mais parfois, s’alimenter sainement au quotidien ne suffit pas, car le besoin en nutriments peut être supérieur à certains moments de la vie. Il est alors possible de recourir à des suppléments contenant des vitamines et minéraux importants afin de renforcer suffisamment vos défenses immunitaires et de vous protéger des agents pathogènes de toutes sortes.

Conclusion: en prenant certaines mesures, vous avez de bonnes chances de ne pas attraper un refroidissement.