La toux est très répandue, y compris dans la population suisse, particulièrement quand les températures baissent en automne et en hiver. Une toux peut être douloureuse, pénible et tenace. Quand elle se manifeste en quintes nocturnes, on peut faire une croix sur son sommeil. Au petit matin, on se lève alors éreinté et en petite forme.
La toux n’est pas une maladie en soi, mais un symptôme qui peut survenir dans le cadre de diverses pathologies. Elle accompagne souvent les maladies respiratoires, comme le refroidissement (infection grippale) ou la grippe. Dans les deux cas, des virus sont à la manœuvre. La plupart des gens, adultes comme enfants, ont déjà eu une toux associée à un refroidissement, parfois même plusieurs fois par an. Mais d’autres maladies comme la bronchite aiguë, l’asthme bronchique ou la broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO) s’accompagnent souvent de toux.
Les patients peuvent décrire leur toux de manière très diverse: une toux peut ainsi être aboyante, sifflante, rauque ou métallique par exemple. Elle peut aussi être très douloureuse et pénible.
La toux est un réflexe de protection naturel du corps qui sert à nettoyer les voies aériennes. Avec la toux, l’organisme essaie d’expulser le mucus, les substances nocives comme la poussière ou les corps étrangers.
Des cellules spécifiques à l’intérieur des voies respiratoires sont responsables de la toux. Quand du mucus s’accumule par exemple en excès dans les voies respiratoires ou que ces dernières sont exposées à de la fumée ou à des gaz, ces cellules sont excitées. Elles envoient alors des signaux au cerveau, qui déclenche le réflexe de toux. L’air sec, le froid ou la parole peuvent également provoquer une toux.
Généralement ce processus se produit de manière involontaire et automatique, sans qu’on puisse l’influencer, car c’est le cerveau le «poste de commande», même si on peut aussi tousser de manière intentionnelle et contrôlée.
Les médecins classent la toux selon plusieurs critères, l’un des plus importants étant sa durée.
On distingue par ailleurs deux formes de toux: la toux sèche et la toux productive. Cette distinction est essentielle pour le choix du traitement à employer.
La toux sèche est une toux sans expectorations, c’est-à-dire sans production de mucus ou de sécrétions. On l’appelle également toux irritative ou toux non productive.
La plupart du temps, un refroidissement s’annonce par une toux sèche irritative. La toux est souvent douloureuse, en l’absence de sécrétions à expectorer. Après quelques jours, les voies respiratoires produisent davantage de mucus et la toux irritative évolue en toux productive.
La toux sèche irritative peut avoir d’autres causes:
Une toux productive est associée à la formation d’une grande quantité de mucus, souvent épais et difficile à expectorer. Le mucus peut être clair, transparent et liquide, mais aussi jaunâtre, verdâtre ou collant – ce qui indique une surinfection bactérienne.
Les causes les plus fréquentes de la toux productive sont les suivantes:
La toux, par exemple dans le cadre d’un refroidissement ou d’une grippe, peut être traitée efficacement pour permettre de vous soulager. Pour cela, vous avez toutefois besoin du bon remède, car il y a toux et toux.
Le produit à utiliser dépend du type de toux dont vous souffrez, c’est-à-dire toux sèche ou toux productive. Il existe en pharmacie ou en droguerie des produits dédiés à chaque type de toux, y compris pour les enfants:
Mais attention: n’utilisez jamais un antitussif et un expectorant en même temps! En effet, chacune de ces préparations bloque l’action de l’autre.
Les antitussifs calment le réflexe de la toux et sont appropriés en cas de toux sèche irritative, par exemple au commencement d’un refroidissement. Ils contiennent des principes actifs comme le butamirate, la noscapine, le dextrométhorphane ou la codéine. Ces préparations ne doivent être utilisées que de façon temporaire. En effet, les antitussifs à base de codéine comportent un risque de dépendance en cas d’utilisation prolongée.
Il est également possible de calmer la toux irritative avec des produits à base de plantes, qui soulagent et aident à mieux dormir. Certains antitussifs à base de plantes ont une action apaisante et atténuent le réflexe de la toux en tapissant les voies respiratoires supérieures d’une sorte de «film protecteur».
Voici quelques exemples de plantes dont les extraits sont utilisés contre la toux irritative:
Conseil! En cas de refroidissement, la toux sèche évolue en toux productive au bout de quelques jours: le mucus commence à se dissoudre. À ce moment-là, vous devez arrêter d’utiliser un antitussif et prendre à la place un expectorant, pour ne plus inhiber la toux.
Pourquoi? Parce que les antitussifs bloquent l’expectoration des sécrétions. Mais via ce mucus, l’organisme évacue également les agents pathogènes. De cette façon, vous limitez le risque de «surinfection» bactérienne et d’aggravation de la maladie. Durant cette seconde phase de la maladie, un expectorant facilite l’autonettoyage des voies aériennes et aide les bronches à évacuer le mucus.
En cas d’infection aiguë des voies respiratoires, par exemple lors de la seconde phase d’un refroidissement, la muqueuse des voies respiratoires produit un mucus épais en grande quantité. Généralement, celui-ci stagne en empêchant les cils vibratiles d’exercer correctement leur fonction de nettoyage. C’est pourquoi on utilise un expectorant en cas de toux productive. Celui-ci fluidifie le mucus épais en le dissolvant, de sorte à faciliter son expectoration. Cela permet à la couche muqueuse protectrice des voies respiratoires et à ses cils vibratiles de se régénérer. De plus, les expectorants détendent les muscles bronchiques, qui sont contractés sous l’effet des quintes de toux incessantes.
Les expectorants peuvent contenir des principes actifs tels que l’acétylcystéine (ACC), la bromhéxine ou l’ambroxol. Mais les expectorants peuvent aussi être à base de plantes. Ils reposent alors sur l’action de plantes éprouvées pour fluidifier le mucus qui encombre les voies respiratoires.
Quelques exemples de plantes utilisées pour leurs vertus expectorantes:
Certains composants comme le thym et la racine de réglisse possèdent en outre une légère action désinfectante.
Beaucoup de produits contre la toux, qu’il s’agisse d’antitussifs ou d’expectorants, sont disponibles sans ordonnance en droguerie, en pharmacie ou dans le commerce spécialisé en ligne, par exemple sous forme de gouttes, de sirops, de comprimés à sucer ou de capsules. Certaines préparations contre la toux conviennent également chez l’enfant.
La toux chez l’enfant peut avoir beaucoup d’origines diverses. Il est fréquent que les petits souffrent d’infections des voies respiratoires, comme le refroidissement – et par conséquent toussent. Ils sont même davantage touchés que les adultes, car leur système immunitaire ne connait pas encore beaucoup d’agents pathogènes.
Toutefois, la toux chez l’enfant peut également avoir d’autres origines, par exemple:
Si vous avez des doutes, consultez rapidement un pédiatre qui auscultera votre enfant et fera le bilan de ses symptômes.
Des actions simples peuvent aider en cas de toux chez l’enfant, comme le fait de boire beaucoup, de prendre du miel, d’humidifier l’air de la chambre ou d’apporter du repos. Chez les plus grands, les bains de vapeur et les inhalations sont des traitements possibles. L’humidité aide à dissoudre le mucus.
Attention: Convient chez l’adulte et l’enfant – en friction à partir de l’âge de 2 ans et aussi en inhalation à partir de l’âge de 6 ans.
Il existe également des préparations spécifiquement élaborées pour les enfants qui apaisent la toux irritative ou qui fluidifient le mucus en cas de toux productive et facilitent son expectoration. Ils existent par exemple sous forme de sirop ou de gouttes et sont disponibles en droguerie, en pharmacie ou dans le commerce spécialisé sur Internet. Certains produits contre la toux sont aromatisés et donc appréciés de nombreux enfants.
Si la toux est tenace, ne s’améliore pas avec le temps, voire s’aggrave, et si d’autres symptômes viennent s’y ajouter, comme de la fièvre ou des difficultés respiratoires, il est conseillé de consulter un médecin.
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