I dolori – fastidiosi ma utili?

Trafittivi, brucianti, penetranti o sordi: i dolori possono essere molto diversi tra loro. Prima o poi, quasi tutte le persone nella vita ne hanno esperienza diretta, che si tratti di mal di testa, mal di schiena, dolori muscolari e articolari o dolori addominali. Per quanto possano essere sgradevoli, i dolori svolgono un ruolo importante nell’organismo: sono un segnale che qualcosa non va nel corpo.

Che cos’è il dolore?

Il dolore può essere definito come una spiacevole esperienza sensoriale ed emotiva associata, o simile a quella associata, a un danno tissutale reale o potenziale. In medicina si distingue tra dolore acuto e dolore cronico, che differiscono sotto alcuni aspetti.

Il dolore acuto è un segnale di una malattia o di una lesione acuta. Di norma è circoscritto alla zona del corpo interessata e tende a scomparire spontaneamente, una volta trattata ed eliminata la causa scatenante. Un esempio di dolore acuto è l’infiammazione della radice di un dente, che spesso provoca un forte mal di denti. Se l’infiammazione viene curata, anche il dolore scompare. Anche una gamba rotta, una ferita lacero-contusa o un taglio a un dito guariscono con il tempo e il dolore si attenua.

Per contro, il dolore cronico si caratterizza per una durata di almeno tre-sei mesi. In Svizzera circa 1,5 milioni di persone soffrono di dolore cronico, che può avere carattere di persistenza o ricorrenza. Il dolore cronico interessa quindi una persona su sei in Svizzera, e ha ricadute sul piano fisico (ad es. limitazioni funzionali, perdita di mobilità), psichico e mentale (benessere, umore, pensiero) e sociale (ad es. isolamento sociale).

Spesso al dolore cronico si associano patologie come l’artrite reumatoide (dolori articolari) o un tumore. A volte il dolore persiste anche una volta eliminata la causa originaria: il dolore perde allora la sua funzione di allarme, assume carattere autonomo e diventa una patologia a sé stante. Tecnicamente questa condizione è detta «sindrome da dolore cronico».

Il dolore è un segnale d’allarme

Il dolore è un segnale d’allarme che avverte che qualcosa non va in una parte del corpo. Oltre a indicare la presenza di un disturbo, ad esempio un’infiammazione o una lesione, ha anche una funzione protettiva. Chi appoggia accidentalmente la mano su una piastra molto calda o tocca acqua bollente la ritrae d’istinto perché sente male. Questa sensazione consente generalmente di evitare danni più gravi ai tessuti dovuti a ustioni o scottature.

Sede, intensità e qualità del dolore

La percezione del dolore varia molto da persona a persona. Ai fini della valutazione diagnostica i medici si avvalgono di questionari standardizzati e scale di valutazione del dolore, rivolgendo ai pazienti domande come, ad esempio dove viene avvertito il dolore, per individuare la sede del dolore. Può trattarsi dell’addome ma anche della schiena o della testa. Un altro aspetto importante è l’intensità del dolore. Il dolore può essere descritto, ad esempio, come moderato, intenso, tormentoso o insopportabile.

Inoltre, anche il carattere del dolore (qualità del dolore) fornisce un importante indizio per circoscriverne meglio la causa. Per questo motivo il medico vuole sapere come si manifesta il dolore e chiede al paziente di descriverlo.

Alcuni esempi:

• il mal di testa, ad esempio la cefalea tensiva, può essere percepito come sordo, opprimente o tirante.
• Se il dolore è di tipo pulsante o martellante può indicare la presenza di un’infiammazione, ad esempio della radice di un dente.
• Spesso il dolore sordo, tirante, pulsante o opprimente interessa muscoli e ossa.
• Il dolore crampiforme o che si presenta a ondate o simile a coliche è tante volte legato agli organi interni, ad esempio allo stomaco o all’intestino.
• Il dolore neuropatico viene spesso descritto come trafittivo, tagliente, bruciante o simile a una scossa elettrica. Il dolore compare spesso all’improvviso, come una fitta.

Quali tipi di dolore esistono?

In campo medico si distinguono diverse forme di dolore, poiché non tutti i dolori sono uguali. In linea di principio, il dolore può interessare qualsiasi parte del corpo: dalla pelle agli organi interni fino ai muscoli e alle ossa. Tra i tipi di dolore più comuni vi sono:

• Mal di schiena (lombalgia): in Svizzera il dolore alla schiena è uno dei disturbi più comuni.
• Cefalea, emicrania
• Dolori muscolari e articolari
• Mal di gola
• Dolore addominale
• Dolori mestruali
• Mal di denti
• Dolore neuropatico
• Dolore oncologico

Esiste inoltre una classificazione medica dei tipi di dolore. Di seguito presentiamo una sintesi dei principali:

• Dolore nocicettivo: è dovuto all’attivazione dei recettori del dolore (nocicettori) in seguito a una lesione o a un danno tissutale, ad esempio a causa di uno schiacciamento, un’ustione, un’infiammazione, un tumore o una colica. Esempi di dolore nocicettivo sono il dolore da ferita, mal di denti e dolori articolari.
• Dolore riflesso: può nascere da un’alterazione dei meccanismi di regolazione dell’organismo o da una postura scorretta, ad esempio da alterazioni della circolazione sanguigna o da contratture muscolari. Rientrano nel dolore riflesso l’emicrania, la cefalea tensiva e il mal di schiena.
• Dolore psicosomatico: la causa scatenante è solitamente un turbamento psichico che si manifesta attraverso sintomi fisici, come ad esempio nel caso del mal di testa o mal di schiena.
• Dolore viscerale: il termine “viscerale” è riferito agli organi interni. Il dolore viscerale è spesso difficile da localizzare, poiché può originare da diversi organi; ad esempio, un infarto può provocare dolore toracico.
• Dolore neuropatico: questo tipo di dolore interessa i nervi ed è causato da un danno al sistema nervoso centrale o periferico. Il dolore neuropatico può manifestarsi, ad esempio, in caso di ernia del disco o contestualmente al diabete mellito.
• Dolore riferito: il dolore viene percepito in un punto diverso dalla sua origine effettiva per via dell’interconnessione delle vie nervose. Ad esempio, un infarto può provocare dolori al braccio sinistro o alla mandibola.

Cosa è di aiuto in caso di dolore?

Il dolore può avere molte cause diverse: da queste dipende anche il trattamento. Per trattare il dolore si ricorre a due strategie: intervenendo nel punto di origine del dolore oppure sulla sua trasmissione ed elaborazione.

Spesso sono d’aiuto gli antidolorifici, i cosiddetti analgesici, che alleviano il dolore e fanno sentire meglio. Ne esistono diversi tipi: ad esempio, gli antinfiammatori non steroidei (FANS) includono principi attivi come l’acido acetilsalicilico (ASA), l’ibuprofene, il naprossene o il diclofenac. Svolgono un’azione antidolorifica, antinfiammatoria e antipiretica. Un principio attivo comprovato contro il dolore è anche il paracetamolo, che appartiene al gruppo degli analgesici non oppioidi. Il paracetamolo ha un effetto analgesico e antipiretico. Alcuni preparati contengono anche un’associazione di principi attivi. Esistono molti altri gruppi di antidolorifici, che vengono impiegati in base all’intensità del dolore.

A seconda della causa del dolore, possono essere utili interventi, come ad esempio:

• Fisioterapia, terapia motoria
• Terapie fisiche (ad es. calore, freddo)
• Ergoterapia
• Terapia comportamentale, ad es. terapia cognitivo-comportamentale
• Tecniche di rilassamento come il training autogeno, il rilassamento muscolare progressivo secondo Jacobson o lo yoga