Influenza o raffreddore?

L’influenza e il raffreddamento (o infezione influenzale) sono malattie infettive che colpiscono molte persone, soprattutto nella stagione fredda. Entrambe le condizioni sono causate da virus, ma differiscono per i sintomi.

«È influenza o raffreddamento?» Molti si pongono questa domanda quando avvertono sintomi quali tosse, raffreddore, mal di gola e raucedine. Sebbene entrambe le condizioni siano causate da virus, presentano alcune differenze nei sintomi e nel decorso. Leggete di seguito come capire se si tratti di influenza o di raffreddamento.

Che cos’è il raffreddamento?

Il raffreddamento è un’infezione influenzale comune in Svizzera: in tanti lo «prendono» persino più volte all’anno, soprattutto i bambini perché frequentano ambienti come l’asilo o la scuola.

Il raffreddamento è causato da tutta una serie di virus, come rinovirus, virus respiratori sinciziali (VRS) o coronavirus (non SARS-CoV-2, l’agente patogeno della Covid-19). Secondo stime degli esperti, si conoscono circa 200 diversi virus del raffreddamento. Proprio perché i patogeni responsabili del raffreddamento sono così numerosi e diversi, le persone che lo hanno già preso una volta non sono «immuni»: possono riprenderlo.

Questa varietà di virus del raffreddamento è anche uno dei motivi per cui non esiste un vaccino contrariamente all’influenza. per la quale è disponibile la vaccinazione antinfluenzale annuale.

Come si prende un raffreddamento?

Il raffreddamento si trasmette in diversi modi. Nella maggior parte dei casi i virus responsabili del raffreddamento si trasmettono da persona a persona per via aerea, tramite goccioline respiratorie infette. Questi milioni di minuscole goccioline contenenti i virus che vengono catapultate nell’aria attraverso la tosse, gli starnuti, o semplicemente parlando possono essere inspirate da persone nelle immediate vicinanze e finiscono per contagiarle rapidamente.

Il rischio di contagio è massimo nei primi giorni, quando si tossisce e si starnutisce spesso e si avverte un forte malessere. In questa fase, si può «passare» il raffreddamento rapidamente ad altre persone.

I virus possono essere presenti anche sulle mani delle persone raffreddate, trasmettendosi ad altri per contatto ravvicinato, ad esempio quando ci si stringe la mano. Possono aderire anche a oggetti come tazze, bicchieri, maniglie di porte o tastiere di computer. Basta toccare queste superfici e poi portarsi le mani al viso per infettarsi.

Il rischio di infezione è particolarmente elevato in luoghi affollati, come spazi chiusi (ad es. cinema, scuola, concerti) o mezzi di trasporto pubblico (ad es. bus, treno).

Raffreddamento o influenza: sintomi, periodo di incubazione e decorso

Il raffreddamento provoca diversi sintomi che, a prima vista, sembrano simili a quelli dell’influenza. Ci sono tuttavia alcune differenze.

Contrariamente all’influenza, i sintomi del raffreddamento non compaiono all’improvviso e tutti insieme, ma si manifestano gradualmente. Si aggiungono via via nuovi sintomi, mentre altri scompaiono gradualmente. Il periodo di incubazione del raffreddamento è in genere di uno-tre giorni ma, a seconda del virus, può anche protrarsi più a lungo. Il periodo di incubazione è il tempo che intercorre tra il contagio dovuto a un agente patogeno e la comparsa dei primi sintomi.

Sintomi tipici del raffreddamento sono:

• Mal di gola
• Raucedine
• Stimolo a starnutire
• Raffreddore – naso chiuso o che cola
• Tosse: inizialmente compare una tosse secca irritativa (senza espettorato), che con il tempo si trasforma in una tosse produttiva con espettorato.
• Dolori, ad esempio mal di testa o dolore agli arti
• Può presentarsi anche una leggera febbre, ma ciò accade piuttosto raramente.
• Stanchezza, spossatezza, meno energie

Il grafico seguente riporta i sintomi del raffreddamento e il loro decorso:

L’influenza è provocata da virus influenzali. Ha un periodo di incubazione molto breve, di soli uno o due giorni; dopodiché i sintomi compaiono solitamente in modo improvviso e molto intenso.

A differenza del raffreddamento, l’influenza causa un peggioramento forte e improvviso costringendo le persone a letto. I disturbi interessano solitamente tutto il corpo. I sintomi tipici sono mal di gola, mal di testa e dolore agli arti, tosse e febbre, che può anche essere alta. La maggior parte delle persone accusa spossatezza e stanchezza e ha meno energie. Nel caso del raffreddamento, altri sintomi fanno la parte del leone, ad esempio il raffreddore. Inoltre, i disturbi sono generalmente meno forti.

Il grafico seguente riporta i sintomi dell’influenza e il loro decorso:

I sintomi dell’influenza durano almeno una settimana, prima di attenuarsi gradualmente e scomparire. La stanchezza fisica e la tosse possono però durare più a lungo. Quando si prende l’influenza, è importante riguardarsi e guarire completamente.

Curare un raffreddamento: che cosa è di aiuto?

Il raffreddamento mette a dura prova l’organismo e molti si chiedono quindi come ottenere un rapido sollievo. Ad oggi non esiste una terapia mirata alla causa e che sia in grado di agire sui virus del raffreddamento. Esistono però diversi trattamenti e misure che possono alleviarne i sintomi. Il trattamento di un’infezione influenzale consiste quindi in una terapia puramente sintomatica, che aiuti la persona a sentirsi meglio e le permetta di affrontare la vita quotidiana e il lavoro nonostante il raffreddamento.

Ecco alcuni esempi di come curare un raffreddamento e dei rimedi casalinghi che possono essere di aiuto:

• Contro il raffreddoresono disponibili spray nasali decongestionanti. che, attenuando il gonfiore delle mucose, permettono di tornare a respirare meglio dal naso.
• Contro la tosse esistono diversi rimedi antitosse. Per la tosse secca irritativa sono indicati gli antitussivi, mentre se la tosse è produttiva si ricorre agli espettoranti. Ma attenzione! Non utilizzate mai contemporaneamente un antitussivo e un espettorante!
• In caso di mal di gola e pizzicore in gola, possono essere utili le soluzioni per gargarismi. Tra i rimedi casalinghi più comuni figurano l’acqua salata, l’infuso di salvia o quello di camomilla. Vi sono anche soluzioni già pronte per gargarismi, disponibili nelle farmacie, nelle drogherie o nel commercio specializzato online.
• Dolori come mal di testa o dolore agli arti possono essere trattati con antidolorifici, ad esempio con agenti appartenenti al gruppo degli antinfiammatori non steroidei (FANS). I principi attivi di questo gruppo usati comunemente sono l’ibuprofene, il diclofenac o l’acido acetilsalicilico (ASA), che calmano appunto il dolore e hanno un’azione antinfiammatoria e antipiretica. Un’altra opzione che aiuta ad alleviare il dolore è il paracetamolo, appartenente al gruppo degli analgesici non oppioidi. Il paracetamolo ha principalmente un’azione analgesica e antipiretica.

Quanto dura un raffreddamento?

La durata di un raffreddamento può variare: mediamente, però, i sintomi peggiori passano dopo circa una settimana e la maggior parte delle persone è di nuovo sostanzialmente in buona salute. Per contro, la tosse può essere più ostinata e durare anche diverse settimane. In genere, un raffreddamento passa senza lasciare conseguenze.

Ma indebolisce il sistema immunitario. Allora i batteri possono colonizzare le vie respiratorie superiori e inferiori, ad esempio i seni paranasali o i polmoni. In termini medici, si parla di «superinfezione» batterica; che può avere come potenziali conseguenze un’infiammazione dei seni paranasali (sinusite) e dei polmoni (polmonite). In genere, un’infezione batterica viene trattata con antibiotici. Come nel caso di un raffreddamento, vi sono poi trattamenti in grado di alleviare i sintomi.

È possibile proteggersi dal raffreddamento?

Nonostante misure e consigli utili, non è possibile proteggersi davvero dal raffreddamento, perché i virus sono ovunque nell’aria. A differenza dell’influenza, per il raffreddamento non esiste vaccino.  Contro l’influenza potete proteggervi effettuando la vaccinazione antinfluenzale annuale. Il vaccino contro l’influenza viene adattato ogni anno ai ceppi influenzali prevalenti e offre quindi, nella maggior parte dei casi, una buona protezione.

Contro il raffreddamento è possibile «agire in prevenzione» evitando il più possibile il contatto con i virus responsabili. Se, ad esempio, il vostro partner o la vostra partner è ammalato/a, potete ricorrere a precauzioni di carattere generale nella vita quotidiana come mantenere la distanza e avere una buona igiene in modo da proteggervi. Lavatevi le mani accuratamente con acqua e sapone, più volte al giorno. Anche i disinfettanti (ad es. per superfici e oggetti) possono offrire protezione dai virus del raffreddamento.

Senza dimenticare che è possibile rafforzare il sistema immunitario in modo da fornirgli le «armi necessarie» per combattere i patogeni responsabili di malattie come i virus del raffreddamento o dell’influenza. Una dieta sana ed equilibrata, ricca di vitamine e minerali, ma anche l’attività fisica, intesa come fare molto movimento nella vita quotidiana e praticare sport, sono un toccasana per il sistema immunitario. A volte, tuttavia, non è possibile seguire una dieta sufficientemente sana tutti i giorni, e in alcune fasi della vita il fabbisogno di nutrienti aumenta: in queste situazioni gli integratori di vitamine e minerali importanti sono un modo per rafforzare adeguatamente il sistema immunitario e permettergli di difendere l’organismo da patogeni di qualunque tipo.

Conclusione: Con qualche precauzione potete evitare di contagiarvi.